アルファベットはなぜZで終わる？Zが最後になった意外な理由

アルファベットはAから始まり、Zで終わります。当たり前のことですが、なぜ最後がZなのでしょうか。Zという文字には、もともと「最後」や「終わり」という意味があったのでしょうか。

調べてみると、意外なことがわかりました。Zはもともとアルファベットの最後ではなく、7番目にあった文字だったのです。

アルファベットの起源は約3,000年前

現在のアルファベットの起源は、約3,000年前のフェニキア文字にさかのぼります。

フェニキア文字は22文字からなり、その7番目に「ザイン（zayin）」という文字がありました。この文字がギリシャ文字に受け継がれ、「ゼータ（Ζ）」となりました。

現在のギリシャ文字でも、ゼータは6番目の文字です。

ちなみに、「アルファベット」という名前は、ギリシャ文字の最初の2文字である「アルファ（α）」と「ベータ（β）」を組み合わせたものです。

古代ローマ人がアルファベットを使い始めた頃、Zは現在のように最後にあったわけではありません。

ところが、ラテン語ではZに相当する音がほとんど使われなくなったため、紀元前4～3世紀頃にZは使われなくなりました。そして、その位置には新しく作られたGが入りました。

その後、紀元前1世紀頃になると、ギリシャ語から取り入れた単語を書くために、再びZが必要になりました。

しかし、以前Zがあった7番目の位置には、すでにGがありました。

そこで、Zはアルファベットの最後に追加されたのです。同じ頃にギリシャ語由来の単語を書くためにYも取り入れられ、Y、Zという順番になりました。

つまり、Zが最後なのは、もともと最後を意味する文字だったからではなく、一度使われなくなった文字が後から復活したためなのです。

Zの祖先であるフェニキア文字の「ザイン（zayin）」は、一般に「武器」を意味する名前だったと考えられています。

ただし、どのような武器を表していたのかについては諸説あります。

少なくとも、Zという文字自体に「最後」「終わり」「究極」といった意味があったわけではありません。

現在では、アルファベットの最後にあることから、Zが「最後」や「究極」を象徴することがありますが、これは後から付けられた意味です。

では、Zの少し前にあるXはどうでしょうか。

Xにも「最後」という意味はありません。

Xは数学では未知数を表し、X線のXも、発見当時は正体がわからない放射線だったことから付けられた名前です。

1895年、ドイツの物理学者レントゲンが発見したX線のXは、「未知」を表しています。

つまり、Xは「未知」、Zは「最後」という印象がありますが、どちらも文字そのものが最初からその意味を持っていたわけではありません。

日本語の五十音は「あいうえお」から始まり、最後は「ん」です。

五十音は、母音と子音を組み合わせて体系的に並べたもので、アルファベットとは成り立ちが異なります。

ただし、「ん」はもともとの五十音図には含まれておらず、後から末尾に加えられました。

この点は、Zが後からアルファベットの最後に加えられた歴史と、少し似ているかもしれません。

もちろん、両者に直接の歴史的な関係があるわけではありません。

アルファベットがZで終わるのは、Zに「最後」という意味があるからではありません。

Zはもともと7番目にあった文字でしたが、古代ローマで一度使われなくなり、その後、ギリシャ語を書くために復活した際に、最後に追加されました。

最初から最後を意味する文字だったのではなく、最後に置かれたことで「最後」を象徴するようになったのです。

普段何気なく使っているAからZまでの26文字にも、約3,000年にわたる歴史が隠されているのです。