変形性膝関節症の患者さんを診ていると、レントゲンではほぼ同じ程度の変形なのに、強い痛みを訴える方と、ほとんど痛みを感じていない方がいます。
日常生活での活動量にもそれほど差がないのに、痛みには大きな差があることもあります。
これはなぜでしょうか。
変形性膝関節症では、レントゲンに写る変形の程度と痛みの強さが、必ずしも一致しないことが以前から知られています。
その理由の一つとして考えられているのが、「痛みの感じやすさ」の違いです。
実際に、レントゲン上の変形が比較的軽いにもかかわらず痛みの強い患者さんでは、膝周囲だけでなく、膝から離れた部位でも圧迫に対する痛みを感じやすくなっていることが報告されています。
また、同じ刺激を繰り返すと痛みが次第に強く感じられる「時間的加重」という現象も強くみられます。
つまり、同じ程度の刺激が加わっても、すべての人が同じ強さの痛みを感じるわけではありません。
このように痛みを感じやすくなった状態を「感作」と呼びます。
膝そのものにある痛みを感じる神経が過敏になる「末梢感作」と、痛みの信号を処理する脊髄や脳などの中枢神経系が過敏になる「中枢感作」があります。
もう一つ重要なのは、単純レントゲンには膝のすべてが写っているわけではないことです。
変形性膝関節症の痛みには、滑膜炎、関節水腫、軟骨下骨の骨髄病変など、単純レントゲンでは十分に分からない病変も関係します。
したがって、レントゲンで同じ程度の変形に見えても、実際に膝の中で起きていることまで同じとは限りません。
さらに、滑膜炎や関節水腫などの炎症と疼痛感作との関連も報告されています。膝から痛みの刺激が繰り返し伝わることが、痛みを感じやすい状態に関係している可能性があります。
ただし、ここで注意したいのは、「動きすぎたから痛みに敏感になった」と単純に考えることです。
活動量が多いため一時的に痛みが強くなることは当然あります。しかし、活動しすぎることによって疼痛閾値が低下し、慢性的な疼痛感作が生じる、と単純に説明できるだけの根拠はありません。
むしろ反対に、痛みを感じやすくなっているために活動量が減っている可能性もあります。
そのため、同じ程度の変形性膝関節症なのに痛みが大きく異なる場合には、
「レントゲンには写らない膝の中の病変」と
「その人の痛みの感じやすさ」
を分けて考える必要があります。
レントゲンで変形が軽いから痛みも軽いとは限りません。反対に、かなり変形しているから必ず強く痛むわけでもありません。
患者さんの痛みを「痛みに弱いから」「動きすぎたから」と片づけるのではなく、膝の中で何が起きているのか、さらに痛みを感じる仕組みそのものが変化していないかを考えることが大切だと思います。
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